القضّاعات، والتي تعرف أيضا باسم ثعالب الماء وكلاب الماء هي ثدييات برمائية (مائية بالكامل بحالة نوع واحد منها) آكلة للأسماك والمحار وغيره من الطرائد المائية. تُشكل الأسرة القضاعيّة (باللاتينية: Lutrinae) أحد أسر فصيلةالعرسيات، التي تضم أيضا بنات عرس، بنات عرس المنتنة أو فأران الخيل، الغريرات، وغيرها. تنتشر القضاعات في جميع أنحاء العالم تقريبا، إذ أن منها 13 نوعا ينتمون إلى 7 أجناس. تقتات هذه الحيوانات على المخلوقات المائية إجمالا، من شاكلة الأسماكوالمحار غالبا، لكنها تأكل أيضا ضروبا أخرى من الطعام مثل اللافقاريات، البرمائيات، الطيور، والثدييات الصغيرة.
تعني كلمة قضاعة في اللغة "القَضْعُ" أي القهر، يُقال: قَضَعَه قَضْعاً والقَضْعُ والقُضاعُ تقطيع في البطن شديد، يُقال: وفي بطنه تَقْضِيعٌ، أَي تقطيع وانْقَضَعَ القومُ وتقضَّعوا أي تفرّقوا،[1]، وفي اللغة الإنكليزية تأتي كلمة قضاعة (بالإنكليزية: Otter) من الإنكليزية العتيقة حيث تُشتق من كلمات otr ،otor أو oter التي برزت، كما بضعة كلمات قريبة أخرى من جذر انبثقت منه الكلمات الإنكليزية "Winter" (شتاء)، Water (مياه)، و Wet (رطب).
تسكن القضاعات في جحور تقع على ضفاف الأنهار. يُطلق على ذكر القضاعة إسم "ثعلب" أو "كلب"، والأنثى "ثعلبة" أو "كلبة"، والصغير "جرو". يطلق على مجموعة من القضاعات اسم سرب، عصبة، أسرة، محفل، أو الصاخبون للإشارة إلى طبعهم المرح غالبا، وفي الإنكليزية يطلق عليهم في الشتاء إسم raft أي مجموعة كبيرة أو رمث.
تمتلك القضاعات جسدا طويلا نحيلا، وأطراف قصيرة نسبيّا وأكف ذات أغشية بين الأصابع، كما تمتلك معظمها مخالب حادة على قوائمها، وكلها عدا القضاعة البحرية تمتلك ذيولا عضليّة طويلة. للقضاعات طبقة من الفراء العازل شديد النعومة تقع تحت الطبقة الخارجية من شعرها، وهي تؤدي إلى حجز طبقة من الهواء تبقي هذه الحيوانات جافة ودافئة تحت المياه.
يعيش الكثير من أنواع القضاعة في المياه الباردة، لذا فإنها تمتلك معدلات أيض مرتفعة جدا للمساعدة على إبقائها دافئة. تأكل القضاعات الأوراسية ما تصل نسبته إلى 15% من وزنها يوميّا لتحافظ على درجة حرارة جسدها، أما القضاعات البحرية فتتراوح نسبة ما تأكله يوميّا بين 20 و 25% من نسبة وزنها، وذلك وفقا لدرجة الحرارة في مؤلها خلال النهار أو الموسم المعين. لا يستطيع القضاعة البقاء في المياه التي تصل درجة حرارتها إلى 10° مئوية (50° فهرنهايت)، إلا إذا اقتات على 100 غرام (3 أونصات) من السمك في الساعة. تتراوح فترة الصيد عند معظم الأنواع بين 3 و 5 ساعات، أما الأمهات المرضعة فتصطاد لحوالي 8 ساعات في اليوم
تُشكل الأسماك الغذاء الرئيسي لمعظم أنواع القضاعة، وهي غالبا ما تستكملها بالضفادع، جراد البحر، والسرطانات.[2] يُعتبر البعض من القضاعات خبيرا في فتح المحار، والبعض الأخر يختص بصيد الثدييات الصغيرة والطيور المائية، إلا أن الإعتماد على نوع واحد من الطرائد يجعل القضاعات معرضة للخطر بحال حصل نقص في مخزون الحيوانات التي تقتات عليها بشكل كبير.
القضاعات حيوانات نشطة للغاية، تطارد فريستها في المياه أو تبحث عنها على ضفاف الأنهار، البحيرات، أو البحار. تعيش معظم الأنواع بالقرب من الماء، التي تغوص وتسبح فيها عندما تسعى وراء طريدتها أو عندما تبغي الإنتقال من مكان لأخر، وفي غير هذه الأحيان فهي تبقى على اليابسة لتتجنب غمر فرائها بالماء. أما القضاعة البحرية فهي تعيش في البحر معظم حياتها.
القضاعات حيوانات لعوبة، وهي تبدو وكأنها تُظهر سلوكيات معينة لمجرد المتعة. تختلف التركيبة الإجتماعية باختلاف النوع الذي تنتمي إليه هذه الحيوانات، فالبعض من الأنواع يعيش حياة إنفراديّة بينما أنواع أخرى تعيش في مجموعات – وفي بعض الأنواع يكون عدد أفراد المجموعة كثير جدا.