أسوأ حادث أنفجار نووي على الإطلاق حدث يوم السبت 26 أبريل، 1986
، منذ بدأ استخدام الطاقة النووية في الأغراض الصناعية عام 1940. نفث المفاعل المنفجر حوالي سبعة أطنان من المواد المشعة في مساحات شاسعة من العالم.
كانت أكثر المدن تأثرا مدينة كييف السوفيتية التي وصلتها التحذيرات متأخرا، فأصيب عدد كبير من سكانها بحروق جسيمة، ولم تسلم أوروبا بأكملها من التلوث الإشعاعي، فزادت نسبة التلوث الإشعاعي في بعض أجزاء ألمانيا الشرقية 100 ضعف المعدل الطبيعي، بينما بلغت في بولندا 500 ضعف.
ونتيجة لازدياد الطاقة والضغط على المفاعل بسبب ما قام به عمال المصنع؛ ارتفعت درجة حرارة المفاعل لتتسبب في صهر نواة المفاعل، ولذلك السبب، حدث انفجار هائل في مبنى المفاعل رقم 4، تلاه بثوانٍ معدودة انفجار آخر. تسبب الانفجاران في تدمير سقف المفاعل وقذفا قطعا من مبنى المفاعل الأسمنتية خارجه، كما تطايرت مواد الجرافيت مع قطع أخرى من المفاعل في الهواء.
حادثة تشرنوبل تسببت في ارتفاع رهيب للاصابة بسرطان الغدة الدرقية لدى سكان الدول الثلاث (روسيا البيضاء، روسيا، أوكرانيا)